人体的一切生理活动，包括体温、内分泌、泌尿、心血管、呼吸、造血、神经系统等，具有一定的节律，这种节律在24小时内有一定的变化规律：傍晚最高，凌晨最低。人体的生物节律时间只有和外界环境24小时内变化保持一致时，其生理活动才能顺利进行，否则将影响人体的活动能力。
从事日班工作的人，基本上是符合昼夜节律的，一般不受影响。固定从事夜班工作的人体内的5种生理活动在经过一段时间的调整后，已适应了新的节律，故影响较小。而轮班作业的人则不同，工作时间经常改变，体内的生理活动很难和外界环境保持一致。一旦两者的节律步调不一，生理活动相互之间的节律就会发生紊乱，出现各种不适应的反应。
失眠或睡眠不实及疲劳是轮班者最常见的反应，改变睡眠习惯本身就足以导致失眠及疲劳。研究睡眠时的脑电图发现，白天睡眠和黑夜睡觉时的脑电图是不同的，白天睡觉持续时间往往较短，容易受外界干扰，因此睡眠质量差，且总感醒后疲倦乏力，精神不振。
每个人对睡眠时间的改变适应能力也有差异，有的人能在二三天内很快适应，有的人需要一个较长的适应过程，还有些人则根本不能适应。在这方面，心理因素也起着一定的作用。轮班工作者和家人共同生活的时间少，会产生心理压抑感，妨碍对轮班工作的适应能力。而工作性质与适应能力也有一定的关联。
