近年来，经过大量研究，认为哮喘的病理基础是气道慢性变态反应炎症，嗜酸细胞、肥大细胞、淋巴细胞等多种细胞参与了这一炎症过程。气道的炎症，可引起急性支气管狭窄、气道管壁黏膜水肿、黏液及泌过多及支气管平滑肌收缩。
在一些易感人群中，此类炎症可引起反复发作性喘息、气促、咳嗽等症状，常伴有广泛呼吸时气流不通畅，但可部分地自然缓解或通过治疗后缓解。同时，病人还存在气道对多种刺激因素反应性增高的特点，这也是哮喘发作的重要环节。
造成支气管哮喘及反复发作，有很多因素。其中吸入致敏物(抗原物质)、呼吸道感染为主要致敏因素，而气候、精神及运动等因素，则是在哮喘的基础上起作用。
吸入致敏物，主要引起呼吸系统变态反应，致敏物质有螨、霉菌、花粉、病毒等。这些致敏物质沉积于呼吸道黏膜后，可被细胞吞入，激发淋巴细胞、肥大细胞、嗜酸细胞，而引起体内多种免疫反应。绝大多数哮喘患儿易受变应原的影响，称为过敏体质。
呼吸系统变态反应病患者，并非生来就对抗原有的敏感性。致敏是在与抗原物质长期接触的过程中发生的，如对花粉的致敏约需1年~4年。
发生哮喘病的原因很复杂，还没有被医学界完全了解。目前认为，哮喘与遗传有一定关系。过敏性疾病常具有家庭性，而哮喘患儿有家庭性哮喘史是常见的。经常可以看到，哮喘患儿的父母或祖父母、外祖父母等亲属中也有哮喘、过敏性鼻炎或其他过敏性疾病。但是，父母亲是哮喘病人，其子女不一定都患哮喘，只是比别的孩子更容易患哮喘，或者说，得哮喘机会多一些，医生上称为遗传倾向。一些研究显示，如父母都有哮喘，他们的子女患哮喘的机会，可能高达60%；若父母中只有1人患有哮喘，子女患哮喘的机会只有6%左右。在近亲中有哮喘病的人越多，则下一代也易有哮喘病发生。
这些研究似乎证明了父母是可以通过遗传，将哮喘传给下一代。但是这些研究未将环境的因素除去。哮喘病人家庭生活环境，可能与无哮喘病人家庭的生活环境不一样。如前者，可能住在室内有较多过敏因素或污染的环境中。
