与所有的动物一样，人必须保证最基本的生理需求，也就是所谓的"吃喝拉撒睡"，人的一生有将近三分之一的时间花在睡眠上，可见睡眠对我们多么重要。正因如此，有人说：睡眠是要利用一天1/3的时间修补心灵活动。
人的睡眠包括两部份：速眼动与非速眼动睡眠。人类睡眠分为两个非常重要的部份，当睡眠时眼皮下方的两颗眼球呈现出规则性的左右摆动，这种特殊睡眠称为速眼动睡眠。另一种睡得很沉静、眼睛不动的睡眠，我们称为非速眼动睡眠。这两种睡眠涵盖不同的健康机能，整夜有规律地交错进行着，睡眠医学上叫做睡眠循环。一个晚上会有4至5次的睡眠循环，非速眼动睡眠在前半夜维持较多，后半夜几乎没有；但速眼动睡眠到后半夜则是愈来愈多。
非速眼动睡眠在前半夜较多，主要是常人经过一天的用脑后，脑力消枆很大，对于脑细胞与脑组织都是压力与伤害，生理时钟自然会诱使我们睡觉，让脑部温度降下，进入修护阶段，这对生命的维系相当重要。后半夜睡眠速眼动睡眠会较多，则是与学习工作有关，当一天中经历了许多不管是好是坏的景物，都要纳入记忆中，而速眼动睡眠就包含了学习新事物、整合日间情绪等作用。
人在进入睡眠时，全身肌肉都呈现放松状态，有些行为与生理会随之改变。睡眠时体温会下降，生长激素一定会上升，肾上腺皮质素等内分泌激素也会降低。一旦睡眠出现问题时，这些内分泌激素会产生改变，对身体带来某些不同程度的影响，同样的，当体内内分泌激素发生改变时，也会对睡眠造成影响。
一般在熟睡期会有血流下降、呼吸减缓、肌肉松弛、无意识身体转动，这是属于非快速动眼期，眼睛动也不动，一晚上约有3/4的时间属于这种完全得到休息的时期；而当一个人在睡眠中眼睛不断转动，此阶段是属于正在作梦的快速动眼期，这时候除肌肉松弛外，其余的状态则与白天清醒时一样，如血压上升、阴茎勃起等等都会发生。
睡眠结构将随着年龄增长而变化。婴儿期至10岁左右的少年期，速眼动与非速眼动睡眠约各占一半，这代表着婴儿脑部成熟非常迅速、活动量高、学习力很强，因此与学习记忆有关的速眼动睡眠会占较多。10岁以后两者睡眠间比率渐趋稳定，速眼动睡眠约占每天睡眠时间的 4分之 1，且多在后半夜出现，而非速眼动睡眠则占 4分之 3。到了中老年60岁以后，速眼动睡眠开始降低，除代表生理上脑部老化外，学习活动也开始减弱下来，同时也意味着老年人的学习动机较少，脑筋动得不多。不同年龄层有不同的睡眠需求，当某部份出了问题，即透露出个人内在可能存有身心疾病，或因睡眠开始出问题后，长期下来也会对身心有所影响。
日出而作，日落而息，在固定的时间需要睡眠，在固定的时间醒来，这就是人类生理时钟的一部份。而人体中枢体温代表脑部活动量：从清晨 6点钟开始，人大脑的温度会逐渐上升，午后趋于缓和，再继续升高，黄昏时达最高点，然后在天黑入夜后的2、3个小时开始下降，直至凌晨出现当天脑部温度的最低点，这就是所谓的人体中枢体温。这种脑部温度变化其实就是大脑活动的表现，如钟表一样可告诉人们何时该睡、何时该醒。大脑是人类对外、对内的重要指挥部，人们只要是清醒着，脑部活动就无法停止。而脑部温度代表着
脑部从早上醒来后的活动量，温度逐渐攀升，显示活动量愈来愈高，到达黄昏时是脑部活动最亢奋，此刻提醒着人类应当进入调养脑部 的时候了。如果脑部无法得到适度休养，就可能会引起很多身心问题。
究竟人应该睡多少才够呢？人生所需的睡眠时间长短，是随着年龄不同而有自然的变化，从婴儿时期的一眠大一吋，一天要将近16小时睡眠；青少年时期，挑灯夜读，应付一连串的考试，需要8～9小时；到老年醒多睡少的平均6小时。
