人的一生大约有1/3的时间在睡眠中度过，像进食、饮水一样，睡眠也是人类不可或缺的基本生命活动之一。睡得好是健康的标志，而睡眠障碍则严重影响生活质量、降低工作效率。随着现代生活节奏的加快及生活方式的改变，各种睡眠障碍性疾患因日益成为突出的医疗及公共卫生问题而得到人们的关注。根据2005年出版的国际睡眠疾病分类，外在或内在因素导致的睡眠疾病达90余种，其中最常见者如失眠、睡眠呼吸暂停综合征在国人中的患病率均很高。一些少见睡眠疾患如发作性睡病等也逐渐被认识。
中国人的睡眠健康状况依然不容乐观，据估计，我国约有2亿人打鼾，5000万人在睡眠中发生呼吸暂停，还有近3亿人失眠，还有尚不为大多数中国人所知的发作性睡病、儿童睡眠呼吸暂停等约90种睡眠疾病。
失眠对人类健康的危害和生活质量的影响是非常巨大的。失眠是抑郁障碍发病的一种前驱症状或危险因素。早期研究提示，慢性失眠患者中有35%被诊断为抑郁障碍。最新研究报道，216名慢性失眠病人中有46%被诊断为精神障碍，其中抑郁障碍最常见。一项对1200名患者三年半的随访研究发现，失眠患者发生中度抑郁的相对危险性要比其他人群高4倍。2003年的一项流行病学调查显示，我国15岁以上人群抑郁障碍的发病率为3.31%，终身患病率为6.87%。在抑郁患者中有61.2%的女性、68.6%的男性存在失眠。尽管医学研究还没有失眠可以致死的充分证据，但是如果一旦失眠演化为抑郁，就会有10%～15%的人最终可能选择自杀。
