睡眠障碍是困扰老年人常见的病症之一。据欧美等国的调查结果，在60岁以上的老年人群中，由各种因素导致的睡眠障碍的患病率高达70%。国内虽无完整的统计资料，但此类问题也十分普遍。根据近几年来解放军总医院睡眠障碍专家门诊的粗略估计，老年睡眠障碍及相关及患的就诊率为60%，这与上述统计结果类似。
睡眠是个必不可缺的生理过程，对于老年人，睡眠质量的好坏是评价其健康状况的一项客观内容。一般而言，健康、长寿老人的起居生活较为规律，睡眠良好。相反，长期受失眠困扰者，多伴有某种程度的心理、躯体疾患，对机体产生不利的影响。
近些年，睡眠障碍对老年人健康的危害性愈来愈受到普遍的重视。在老年期，睡眠障碍多表现为有效睡眠时间缩短、睡眠表浅、早睡早醒、入睡困难、醒觉次数增多等。这些特点与老年期的生理变化、健康状况及其他因素有着密切的关系。睡眠的发生与调控是脑所特有的功能之一，是个主动的调节过程，与其他脑机能一样，被视为一种能力。由于机体的正常老化和脑功能的日渐衰退，醒觉-睡眠节律的调节机能受到损害，从而缺少深睡眠和快波睡眠，浅睡眠状态相对增加。患者通常是夜间睡眠减少，睡眠过程不连续，多次出现短暂的醒觉，睡眠效率降低，白天疲乏、好打盹儿，严重者甚至表现为睡眠白昼颠倒。
老年人各器官功能普遍减退，易患多种疾病，某些病症常是干扰睡眠的主要原因，如睡眠呼吸障碍、搔痒症、咳嗽、喘息、疼痛、周期性腿动、尿频等。上述病症需服用多种药物，有些会产生的副作用而影响睡眠，其中包括中枢兴奋剂利他林、苯丙胺、茶碱，抗帕金森药，降压药等；长期服用某种药物骤然停用会出现反跳性失眠，如镇静催眠、抗精神药等。此外，老年人精神、心理因素也是睡眠障碍不可忽视的诱因。尤其是在患有急慢性疾病、丧偶、退休、生活无人照料等情况下，容易导致焦虑、抑郁等心理障碍，严重影响睡眠。其他一些疾患，如睡眠时的周期性腿动、不宁腿综合征、睡眠时相提前综合征等，均是导致老年人睡眠障碍最常见的病因。
