肾功能衰竭的原因主要分为急性肾功能衰竭的原因和慢性肾功能衰竭的原因。急性肾功能衰竭的原因：急性肾功能衰竭也称为急性肾小管坏死(ATN)，使用这个术语不是十分恰当的，但是它使用得相当普遍，急性肾功能衰竭常常发生在大量组织损伤以后，如挤压伤、大血管手术后、急性坏死性胰腺炎、严重骨折、革兰氏阴性杆菌败血症和某些传染病(流行性出血热、恶性疟疾)等，急性肾功能衰竭的原因也可以因失血过多、脱水和心力衰竭引起的低血压、肾灌注不足、急性肾小球肾炎、爆发性肾盂肾炎，移植肾急性排斥反应和对肾脏有特殊毒性的物质，如汞、铋、磷、四氯化碳和某些毒菌和抗生素等药物引起。急性肾功能衰竭治疗得当，肾功能可以恢复，急性肾功能衰竭从发病到肾功能基本恢复，大约需要2周～4周，在这个阶段内，大多数患者需要血液透析维持生命。
慢性肾衰的一般原因：
(1)肾小球肾炎 免疫复合物引起各种病理生理改变导致肾小球肾炎，最后引起肾功能衰竭。肾衰可以在几个月内出现，也可以迁延几年，直到血清尿素和肌酐上升，肾功能降至正常人的一半，症状才会出现。有时发病后几年，直到可怕的尿毒症症状出现后，才诊断患有肾小球肾炎。
(2)间质性肾炎 间质性肾炎占慢性肾衰发病率的第二位。肾小管萎缩、纤维化、瘢痕化导致肾小球血液供应减少和肾功能减退。
止痛剂引起的肾病、痛风性肾病和抗生素及其他肾毒性药物引起的肾病都属于间质性肾炎。
(3)糖尿病性肾病病程长的糖尿病患者，一部分人可出现肾脏并发症，特别是青年型或I型糖尿病患者可出现蛋白尿，这常常是肾脏受累的第一个指征。出现肾脏病的糖尿病患者，大约一半在5年后发生肾功能衰竭，而糖尿病的其他并发症，如网状内皮系统、血管系统和神经系统并发症也可同时出现。
(4)多囊肾 多囊肾是一种先天性疾患，在同一家族中可有几个患者发病。病理检查可见发育缺陷的充水小囊。压迫正常肾组织。病情可以长期隐蔽，直到40～50岁后出现肾脏增大，明显肾功能不全才诊断为多囊肾。
(5)严重高血压 严重高血压可引起肾小动脉硬化、肾血流量减少、肾功能损伤。肾动脉本身的疾病也可以是肾功能丧失的原因。
(6)下尿路梗阻 下尿路引流不畅，如前列腺良性肥大，或者某种解剖上的缺陷引起尿液返流，引起肾盂、肾盏扩张，称肾积水，压迫正常肾组织，引起肾功能衰竭。
(7)其他很少的普通病引起的严重肾脏损伤，导致慢性肾衰。
由于人体有很强的代偿能力，能适当地调节体内生化过程的紊乱。有时我们能见到仅残存10%的正常肾功能患者，仍能维持生命。
