这里的水，指的是脑脊液。人脑当中有几个空隙，称为脑室，脑室中充满了无色透明的液体，这些液体就是脑脊液。脑脊液对脑组织有营养和减轻压力的作用，不断产生，并通过一定途径流往别处而被吸收，保持着一个动态的平衡。如果脑脊液生成过多，或循环障碍，或吸收发生障碍时，脑脊液在脑室里越聚越多，而脑室里的压力不断升高，就会压迫周围的脑实质，使其变得很薄，孩子的头就会越来越大，严重时智力发育不全。
脑积水的临床表现，主要为孩子的头颅快速、进行性增大，同时额顶凸出，前囟扩大隆起，颅缝哆开，颅骨变形。叩击头部，会发出“破壶声”，头发稀少，头皮静脉扩张。眼球上部白色的巩膜时常暴露，黑色的眼球贴近下眼睑，如同傍晚贴近地平线的夕阳，称为“落日征”。严重者可伴有大脑功能障碍，表现为癫痫、呕吐、抽搐、斜视，眼球震颤，语言障碍，肢体瘫痪，共济失调，行走困难，及智力发育不全等。
脑积水的非手术治疗适用于早期或病情较轻，发展缓慢者，目的在于减少脑脊液的分泌或增加机体的水分排出，其方法为应用利尿剂或经前囟或腰椎反复穿刺放液。对于进行性脑积水，头颅明显增大，且大脑皮质厚度小于1cm者，可采取手术治疗。现多行脑脊液分流手术，手术目的是重新建立脑脊液的循环通路，解除脑脊液的积蓄。
