美国约翰斯·霍普金斯大学的莱奥·坎纳于1943年发表了一篇关于早期幼儿自闭症的报告，首次提出了自闭症的概念。之后，自闭症的范围扩展到包括认知功能、语言功能及人际交流等方面的障碍。尽管如此，时至今日，科学家关于自闭症的概念和分类等仍然存在争论。
自闭症的病因也是众说纷纭。自闭症的临床表现是个体生物学、心理学等因素复杂交织的结果，其整体的因果关系至今不明。目前，有关自闭症的成因存在神经系统损伤等10余种主流的观点和假说。
在这种情况下，自闭症的确诊非常困难。自闭症的症状一般在3岁以前就会表现出来，但对怀疑有自闭症的儿童不能只看一两次就断定他们患病，必须用一段时间结构性地分析他们的临床表现。对这样的儿童，不能最初就确定他们患有自闭症，然后在此前提下与他们打交道。也就是说，一旦你以"自闭症"这样先入为主的概念去面对一个孩子，你就难以从本质上去分析他们为什么会变成这样。
从这个意义上来说，要把自闭症患儿当作健康人来对待，也就是说要尊重他们的人格。他们变成现在这种状态与之前的生活都有关，有必要从发展心理学等专业领域去寻求根本。不要忘记自闭症的病因不止一个，而是多种因素作用的结果。如果武断地以"自闭症是脑病变、脑损伤等导致的障碍"这样的概念为前提，就会使自闭症是不治之症这样的认识扩散，自闭症患者就失去了参与社会生活的机会，只能生活在自我封闭的角落，这将是非常不幸的。
联合国大会将每年的4月2日定为世界自闭症日，希望4月2日能给普通民众一个正确看待自闭症患者的机会，即他们不是我们怜悯的对象，我们应该尊重和理解他们的人格和个性，帮助促进自闭症患者参与社会活动，融入社会生活。
