哮喘的病因是多方面的，归纳之有两方面，即过敏性和非过敏性因素。过敏性因素包括花粉、灰尘、螨虫、动物毛发、食物（尤其是鱼虾类）、油漆、烟雾等；非过敏因素包括遗传、呼吸道感染、药物（如阿司匹林等）、定型发胶、精神紧张、情绪激动、剧烈运动等。
有过敏体质的人接触抗原后，使平滑肌立即发生痉挛，此为速发性哮喘反应。更常见的是不少患者在接触抗原数小时乃至数10小时后方始发作哮喘，称为迟发性哮喘反应，这是气道变应性炎症的结果。气道粘膜水肿、炎性细胞浸润、腺体分泌增中、粘液纤毛清除功能障碍，加上管腔内粘液栓阻塞也是哮喘发作的重要机制。
内源性哮喘的成因至今还未清楚，而外源性哮喘则主要由致敏原所引发。此外，这两种哮喘的成因与遗传和环境因素都有关系。哮喘是遗传病的一种，根据一些数据显示，如果双亲中有其中一位患有哮喘，则子女会有百分之二十五的机会出现哮喘的症状，而如果双亲均为哮喘患者，则子女约有四成机会患上哮喘。而当遗传的因素结合后天环境的影响，病发率便会大为提高。
