支气管哮喘特点是气道可逆性变窄，并导致呼吸困难。哮喘患者的呼吸道对某些物质异常敏感，这些物质称为诱发因子，当病人受到这些因子的刺激时，呼吸道会发生过度的炎症反应，从而出现气道黏膜肿胀、黏液分泌增加和支气管平滑肌痉挛阻碍正常的气体流通而出现哮喘。支气管哮喘急性发作时有以下几种表现：
呼吸困难：常紧随先兆症状后出现胸闷、胸部紧迫甚至窒息感，胸部似被重石所压，10～15分钟后发生以呼气困难为主的呼吸困难，并带有哮鸣音。病人被迫端坐，不能平卧，头向前俯，两肩耸起，两手撑膝，用力喘气。发作可持续几十分钟到数小时，自行缓解或治疗后缓解。
咳嗽、咯痰：常在先兆期因支气管粘膜过敏而引起咳嗽，一般表现为干咳，至发作期咳嗽减轻，以喘息为主。待发作接近尾声时，支气管痉挛及粘膜水肿减轻，大量分泌物得以排出，而咳嗽、咯痰症状加重，咯出较多稀薄痰液或粘液性痰。若合并感染时，可咯出脓性痰。少数病人可以咳嗽为唯一的表现。
其他症状：支气管哮喘发作较严重、时间较久者，可有胸痛。部分病人也可有呕吐甚至大小便失禁。当呈重度持续发作时，有头痛、头昏、焦虑和病态行为，以及神志模糊、嗜睡和昏迷等精神神经症状。若合并感染，则可有发热。发作过后多有疲乏、无力等全身症状。
