哮喘是一种常见的呼吸道疾患，可以发生在各个年龄组的人群，严重影响着患者的生活质量。值得注意的是，哮喘在全球的患病人数已经超过1亿，而且在儿童中患病率正在上升。因此，了解哮喘的本质，对于哮喘的诊断、治疗和预后等方面有深远的意义。
从哮喘的本质上看，它是一种慢性的气管变态反应性炎症，在所有的哮喘患者的气管中，都可以发现嗜酸细胞、中性粒细胞等炎性细胞的浸润。这些细胞产生的介质和细胞因子，有的直接作用于气管，有的通过神经介质间接作用于气管，引发慢性变态反应性炎症反应。另外，T淋巴细胞也参与和调节这种反应。
气管的炎症使哮喘患者对很多不同的自身或外来的刺激过度敏感，表现为支气管强烈地收缩，这就是哮喘患者的气管高反应性。同时，气管的炎症可以导致急性支气管痉挛、气管壁肿胀、慢性粘液拴的形成和气管壁的结构不可逆转变化。
正是由于哮喘的慢性变态反应性炎症，其临床表现，可以出现反复发作的喘息、呼吸困难、胸闷和咳嗽，尤其在夜间和(或)清晨更为明显。咯痰出现在某些哮喘急性发作之后或有慢性持续性哮喘的病人，这是哮喘的另一个特征。
哮喘最基本的治疗就是抗炎、消除气管高反应性，即应用肾上腺糖皮质激素治疗，由于这种炎症不同于病毒、细菌等其他微生物所导致的感染性炎性改变，所以哮喘发作通常不使用抗生素，而使用吸入性糖皮质激素。
越来越多的证据表明，环境因素对哮喘的发作有着重要的作用，儿童对家中的螨和被动吸烟等因素的影响显得更为突出。减少环境因素对哮喘患者的不良刺激，预防引起哮喘患者的气管炎症反应，为控制哮喘的发作提供了广阔的前景。因此，坚持长期的抗炎(变态反应性炎症)治疗，减少或远离对气管的特异性和非特异性刺激，是防治哮喘的根本。
