偏头痛发作在临床上可分为三期：即颅内血管收缩期、颅外血管扩张期和缓解期。每个时期都有相应的临床症状：
1.颅内血管收缩期：也称头痛前期或先兆期，常在头痛前数分钟或数小时内发生，主要表现为脑供血不足症状。如视觉方面常有眼前冒金星、偏盲、视野缺损；个别患者可出现短暂半身麻木、肢体无力及言语不清等，但很少发展成永久性损害。出现上述症状往往预示头痛即将发作。
2.颅外血管扩张期：随着缺血症状的逐渐缓解，血管扩张引起的头痛随即出现，一般持续数小时至数天。头痛可以是一例额颞部或双侧呈持续性跳痛或钝痛、胀痛，大多数都很剧烈，以致影响工作、学习，同时伴全身乏力、面色苍白或发红、烦躁、恶心、呕吐、食欲差、心慌等植物神经症状，入睡后头痛可减轻或消失。在此期间有时可见脑电图异常，穿颅多普勒超声检查提示血流速度加快，脑血流图呈低张或速降波。
3.缓解期：在血管扩张和头痛发作持续一定时间又趋于正常状态时，则进人此期。这段时间里上述症状消失，患者无明显不适，仅少数人存在头晕、乏力、多梦等。若在缓解期中进行仪器检查，多数不能发现异常。这段时期可为数周或数月不等。
事实上，上述三个时期是不能截然分开的，且无明显间隔期，每个时期持续时间的长短，因人而异.有些病人可无先兆期。
