以往常采取睡前饮酒方法治疗失眠，睡前饮酒的确能缩短睡眠潜伏期，但也同样缩短了REM睡眠时间。苯海拉明可使患者较快入睡，但不能延长睡眠时间，并且可产生精神混乱及其他抗胆碱能副作用，用后数天至数周内即可产生耐药性。
安定类药物是各年龄段患者使用最为普遍的睡眠药，在老年人安定类药物较巴比妥类药更为安全。此类药无肝脏酶诱导作用，过量服用时致死可能性较低，突然停药很少发生抽蓄。安定类药物均有相似的特点，是作为抗焦虑或镇静催眠剂使用的。可根据其半衰期进行分类，其代谢途径和代谢产物决定着各自的作用时间。
安定药物的中间代谢产物，如去甲羟基安定、羟基安定及氯羟基安定自上世纪70年代中期被广泛应用。这些药物在老年人的半衰期是8-15小时。他们的代谢途径在老年人相对固定。此外，这些药物很少或没有活性代谢产物，亦无药物蓄积作用，白天的镇静作用少见。由于这些特性，可选择用于老年人睡眠障碍的治疗。然而，长期用药后1至2周可产生早醒，突然停药后出现反跳现象。因此，可作为短期用药。
阿普唑仑（alprazolam）是另一种具有活性的中间代谢产物，有助于诱导入睡，较好的抗焦虑作用，但短时间内会产生较严重的药物依赖及撤药反应。舒乐安定(estazolam)作为一种新的活性中间代谢产物制剂，由于其中间代谢产物也有活性和脂溶性较高等特点，在老年人中不宜常规使用。
三唑仑（triazolam，又名海洛神）是最短效的安定类药物，半衰期只有2-5小时，由于半衰期短和体内无蓄积作用，上市后受到广泛使用，但即便是最短效制剂亦有副作用。尤其对伴有认知功能损害的老年患者，一次用药即可产生精神混乱、烦躁、精神运动障碍以及顺行性和逆行性遗忘等症状。半衰短的药物对老年人早醒没有作用，尽管有人对此尚有争议。由于三唑仑增加了在老年人用药的副作用，所以，此药不是治疗老年失眠症的理想选择。
长效安定类药物问世于70年代，其催眠效果优于巴比妥类，1977年之前，半数以上的镇静催眠处方药均是氟基安定。这类制剂可诱导入睡并能维持睡眠，持续使用数周不产生耐药，但老年人使用氟基安定可产生中枢神经系统副作用，如精神混乱、共济失调、白天嗜睡以及其他不良反应等，氟基安定的半衰期可长达100小时，其代谢产物具有药理活性，由于属脂溶性物质，可蓄积并储存于脂肪组织内，可产生延迟效应。
其他长效安定类药物，如安定、利眠宁（chlordiazepoxide）可产生与氟基安定同样的副作用。对老年人的用药原则是，只要短效药物有效，就避免使用长效安定类药物。
在某些情况下，其它制剂对治疗老年人的睡眠障碍也有效果。水合氯醛（chloralhydrate）起效快、无蓄积作用，但对胃有刺激作用，属肝酶诱导剂，可加速华法令和苯妥英钠的代谢。目前，有的医生习惯使用水合氯醛和抗组织按药，抗组织胺药可影响认知功能、白天困倦和抗胆碱能等副作用。目前仍有人使用L-色氨酸，该制剂的镇静作用不明显或只有短时镇静作用。
巴比妥类药如乙氯戊烯炔醇、导眠能（glutethimide）、安眠酮等，易产生耐药、成隐及致死，与其他药物相互作用产生许多临床问题，因此在老年人不宜作为镇静药使用。
