我国大约有2亿人打鼾，5000万人在睡眠中发生呼吸暂停。打鼾是睡眠过程中呼吸削弱的征兆。国外报道打鼾的发生率为15.6%至19%。在我国，来自北京地区317个家庭12至92岁1622人的调查表明，打鼾的发生率为16.7%，其中男性为24.8%，女性为9.1%。
偶尔的、轻微的打鼾或许并不要紧，而一旦发展成为大声的、断断续续的间歇性打鼾，我们就应认真对待。因为这种打鼾是睡眠呼吸暂停侵袭的征兆--它预示着你的生命可能正在遭受着威胁。
■睡眠呼吸暂停可直接引起人体长期缺氧、胸腔负压增加以及睡眠结构紊乱，引发多种疾病。
睡眠呼吸暂停是一种发生在睡眠过程的呼吸障碍，主要特征是睡觉时反复出现短时间停止呼吸现象。睡眠呼吸暂停大多是由咽部的组织塌陷并堵塞气道造成的，发生呼吸暂停时空气无法进入肺部。
人在睡觉时咽部肌肉组织会变得松弛，同时，地心引力会使舌根后坠，这些原因会使气道变窄，甚至完全堵塞。当气道变窄，气流快速通过时，便会发出鼾声；而当气道完全堵塞，就会发生睡眠呼吸暂停。不同的患者由于病情不同，每晚可发生数十次至数百次这样的呼吸暂停。睡眠时反复发生呼吸暂停，人就无法获得足量的氧气，从而使机体组织缺氧而出现低氧血症；同时，由于呼吸暂停，二氧化碳排出也停止，在体内蓄积，导致高碳酸血症。
人与所有生物一样，在体内能量代谢过程中，必须有氧的参与。人体各器官组织一旦不能获得足够的氧供应，必定受到不同程度的功能损害甚至是细胞死亡。睡眠呼吸暂停可直接致使细胞死亡。睡眠呼吸暂停可直接导致人体长期缺氧、胸腔负压增加以及睡眠结构紊乱等问题，具有很大的潜在危险，并因此造成多个系统功能损害，包括心脑血管系统、呼吸系统、中枢神经系统、内分泌系统、血液系统等，是并发高血压、糖尿病、脑血管意外及心肌梗死等疾病的高危因素。
■睡眠呼吸暂停最常见于肥胖的中年男性，但在亚洲，有更多并不肥胖的人患上该病。无论男性还是女性，在任何年龄段都有可能发生睡眠呼吸暂停。然而，睡眠呼吸暂停最常见于肥胖的中年男性。体重和睡眠呼吸暂停之间存在着强相关性。当体重增加时，脖子就会变粗，咽部的脂肪也会相应增加，使气道变窄。当越来越多的脂肪在咽喉处堆积，睡眠时就有可能把气道堵住。另外，颅面和口咽腔结构异常如咽腔狭小、舌体宽厚、下巴短小后缩的人也都是睡眠呼吸暂停的高发人群。颅面结构异常因素在亚洲血统患者中尤其显著。也就是说，在亚洲，将会有更多并不肥胖的人会因为下巴短小或后缩而同样患有较为严重的睡眠呼吸暂停。鼻咽部增生性疾病、内分泌和代谢障碍性疾病以及任何可导致舌、咽、喉部肌肉功能失调的神经系统病变也均可引起睡眠呼吸暂停。
平均4个打鼾人群中就会有一个患有阻塞性睡眠呼吸暂停综合征，发病率为2%至4%。而睡眠呼吸暂停的发病率更高，新近流行病学总结性文献表明，大约有20%的中年男性有轻度的睡眠呼吸暂停，约7%的中年男性有中度以上的睡眠呼吸暂停，在老年人中的发病率还要高出许多。另外，还有大约1%至3%的儿童患有睡眠呼吸暂停；女性患病率是男性的1/3至1/2，绝经前的妇女相对不易发生该病，绝经后的妇女发病率则很高，中度以上的发病率接近4%。由此可见，改善健康，从拯救睡眠开始是十分重要的。
