睡眠-觉醒节律是人体内最重要的生物节律。虽然婴幼儿的睡眠一觉醒节律呈多相性，但至5岁左右，24h的单相昼夜睡眠一觉醒节律就已基本定型。动物研究表明，睡眠一觉醒节律主要由体内生物钟控制，最重要的生物钟位于下丘脑SCN。在与外界明暗周期隔绝的封闭实验室内，阿舍夫(Aschoff)和韦弗(Wever)(1962年)等测出人的睡眠一觉醒周期平均为25h。
社会环境因素、明暗周期、意志行为以及精神活动异常等，均能影响睡眠一觉醒节律的运行，其中最重要的影响因素便是阳光。阳光能直接作用于人体内在的昼夜节律起搏点，对之有调拨功能。人们之所以能按照24h的明暗周期活动，就是因为体内生物钟经常要与所处时区的时钟对时，使之同步化。人体内在的生物节律可根据环境的改变而作出适当调节，其调节范围为22～26h，超出这一调节范围，就不能立即做到与环境同步化。
