磁共振成像和CT一样，是使用电子计算机系统重建图像以进行诊断的特殊检查方法。它是将强大的磁场和射频脉冲结合起来，把原子核在体内的分布状态作为图像显示出来。目前临床应用的主要是氢原子核。
磁共振成像的原理是把带电旋转的原子核看成是一个小磁铁，称为原子核自旋或核自旋。当把原子核放入均匀强大的磁场内时，原先呈各种方向旋转的核自旋，方向统一，速度加快。此时，若施加特定频率的射频，则体内的氢原子核与之产生共鸣，并放射出相同频率的电磁波。而将此特定频率的射频切断时，不仅共振减弱，而且电磁波的放射也减弱。把这些电磁波放射的强度、减弱的速度等数据，用电子计算机进行处理，制成重建的主要显示氢原子分布的图像和主要是组织内水分的生化学结合的图像，就是磁共振成像。
磁共振成像对闭塞性血管病比CT检出时间早，检出率高。一般在脑血栓发病后24小时内CT扫描尚为阴性时就可将病灶清楚地显示。急性期以灰质、白质对比消失，T1延长(病灶区变暗)、T2延长(病灶区变亮)为特征。并能显示出周围组织水肿形成的占位效应。尤其是对CT不易显示的椎一基底动脉血栓引起的脑于梗塞灶，磁共振成像也能清楚地予以显示。在脑血栓的慢性期，T1与T2更延长，而占位效应消失，显示出边缘清晰的梗塞灶。
磁共振成像还能良好地显示腔隙性梗塞灶，在脑深部的白质显示T1延长和T2延长。对多发性脑梗塞的检测，磁共振成像检查发现的梗塞灶多于CT。尤其对脑干内的腔隙性梗塞灶的检出与CT相比，更胜一筹。
