类风湿性关节炎的名称，目前仍不统一。英国、美国称为类风湿性关节炎;法国、比利时、荷兰等法语系国家称为慢性进展性(演变性)多关节炎;德国、罗马尼亚等称为原发性慢性多关节炎;俄罗斯称为传染性非特异性多关节炎;日本称为慢性关节风湿证(慢性关节);我国以往的教科书和文献上曾称为慢性风湿病、畸形性关节炎、增殖性关节炎和萎缩性关节炎，以后多称为风湿性关节炎和类风湿性关节炎;20世纪60年代后的文献报导趋向统一，称为类风湿性关节炎。
类风湿性关节炎在世界上以温带、亚热带和寒带地区多见，热带地区少见。在气温和湿度变化大的北欧的某些地区多见，发病率较高，约在0.5%~3%。在我国初步调查为0.32%~0.4%，按此数字估计我国有类风湿性关节炎病人400万左右。
各国的资料表明类风湿性关节炎以女性多发，女性病人是男性病人的2~3倍。也有报道，男女性别似无差异，但国内报道50岁以上发病者仍以女性居多，占75%。
类风湿性关节炎可见于任何年龄的人。最小的发病年龄见于6周的婴儿，最大的发病年龄为70岁。发病率一般随着年龄的增长而增长，但发病的高峰年龄在20~40岁，而女性病人则在40~60岁。16岁以前发病的类风湿关节炎和成年发病的类风湿性关节炎，在起病方式和临床表现上有所不同，故对前者称为幼年类风湿性关节炎。
类风湿性关节炎发病可能与遗传因素有关。类风湿性关节炎病人家庭中类风湿性关节炎的发病率比健康人群家庭中高2~10倍。近亲中类风湿因子阳性率比健康人群高2~3倍。类风湿性关节炎病人所生的单卵双胎或双卵双胎子易患类风湿性关节炎事实，说明了遗传因子的作用。
