类风湿性关节炎患者在临床上的表现，概括地说，可发为四个级别，即：病人完成正常活动的能力无任何限制，此为一级;患者虽有中度限制，但仍能适应，此为二级;患者受到重度限制，不能完成大部分的日常工作或活动，此为三级;患者失去活动能力，卧床，或仅能应用轮椅活动，此为四级。
具体来说，类风湿性关节炎属于一个慢性疾病，因此，其临床症状也有一定的发展过程。首先，在病症初发时，患者先有几周到几个月的疲倦乏力、体重减轻、胃纳不佳、低热和手足麻木刺痛等前驱症状。随后发生某一关节疼痛、僵硬，以后关节肿大日渐疼痛。然后，患者由一两个受累关节呈游走性发展为对称性多关节炎，关节的受累常从四肢远端的小关节开始，以后再累及其它关节。接着，疼痛的关节呈梭状肿大，并漫延至掌指、趾、腕、膝、肘、踝、肩和髋关节等。紧接着，患者出现肌肉酸痛，晨僵症状。由于关节的肿痛和运动的限制，关节附近肌肉的僵硬和萎缩也日益显著。以后即使急性炎变消散，由于关节内已有纤维组织增生，关节周围组织也变得僵硬。紧接着，患者会出现不规则发热和脉搏加快的症状并伴随着贫血病症的产生。病变关节变成僵硬而畸形，膝、肘、手指、腕部都固定在屈位。手指常在掌指关节处向外侧成半脱位，形成特征性的尺侧偏向畸形。此时，患者多已不能自理，需卧床休息，日常生活需要人协助进行。
