类风湿性关节炎是以多关节慢性、进行性、对称性、非化脓性为主要表现的全身性疾病,常以小关节起病,先影响关节滑膜,随后侵蚀关节软骨和骨组织,导致多关节结构的破坏、关节畸形、功能丧失、同时还可损害心、肺、肾、神经等内脏器官,导致多系统损害。血清中可查到自身抗体,因此认为本病是系统性自身免疫性疾病。本病少数患者发病后有自发缓解趋势,多数患者病情反复,时轻时重。另有小部分患者病情呈持续加剧,罕见有静止不发展的。本病在我国的发病率约为0.3%,以中年女性多见,女性约为男性的3倍。中医所说的“痹症”和民间说的“风湿”,指的是有骨关节、肌肉症状的一大类疾病,其中包括了与我们现在所说的类风湿关节炎,也就是说现在所说的类风湿关节炎是痹症和“风湿”中的一种,因此我们不能把“风湿”与“类风湿性关节炎”相混淆。
