类风湿性关节炎是一种慢性炎症，累及全身，特别是关节滑膜。它是典型的自身免疫疾病，即体内的免疫系统攻击身组织。关节强直性脊柱炎、系统狼疮及硬皮病也能够引起类风湿性关节的自身免疫疾病。
类风湿性关节炎常常侵袭的关节有手、足、腕、踝和膝。受侵袭关节发热、疼痛并肿胀。病变关节处的皮肤呈紫红色。随着疾病的发展，手足关节畸形。用来描述这些畸形的医学术语有天鹅颈、纽孔状畸形、翘趾。
关节炎转移：即关节炎从一个关节发展到另一个关节，有以下三个特点：a.游走性：早期关节疼痛(无肿胀)的游走性比较明显，游走间隔期比较短，多半在1～3天，很少超过1周。一旦关节出现肿胀后，则肿胀在这个关节上持续的时间较长，首先发病后的第一个关节肿胀多半持续3个月至一年以上，这一点是区别其他关节炎的重要特征。第一个关节肿胀发病后，多半经1～3个月才能转移到另一个或另一对关节，即关节肿胀的游走间隔期在1个月以上，这是区别于其他关节炎的另一重要特点。此后，关节肿痛象“接力赛”一样，这个肿痛还未消失，另一个或几个关节又开始发生肿痛;b.对称性：关节炎的游走(转移)经常是对称性的，除早期游走性疼痛之外，关节痛很少是非对称的。单关节炎少见;c.相互制约现象：第一个关节肿胀转移到另一个关节之后，该(第一个)关节的肿痛较快(1～3天)减轻，数周至数月后可全消退，而新发病的关节肿痛渐趋严重。
