类风湿性关节炎是一种慢性炎症，累及全身，特别是关节滑膜。它是典型的自身免疫疾病，即体内的免疫系统攻击身组织。关节强直性脊柱炎、系统狼疮及硬皮病也能够引起类风湿性关节的自身免疫疾病。
类风湿性关节炎常常侵袭的关节有手、足、腕、踝和膝。受侵袭关节发热、疼痛并肿胀。病变关节处的皮肤呈紫红色。随着疾病的发展，手足关节畸形。用来描述这些畸形的医学术语有天鹅颈、纽孔状畸形、翘趾。
类风湿性关节炎的中晚期症状因滑膜增厚.血管翳形成，并侵蚀破坏软骨和软骨下骨质，最终导致关节发生畸形和强直。临床上患者不仅有关节疼痛、肿胀，更重要的是有不可逆的关节严重畸形、强直，或功能完全丧失。关节 x 线检查显示关节结构严重破坏或骨性融合。类风湿关节炎的晚期症状患者往往生活不能自理，行走不便或终日卧床不起。
