类风湿性关节炎是以关节和关节周围组织非化脓性炎症为主的人身性疾病，常伴关节外病症状，也被称为类风湿病。关节腔滑膜炎症、渗液、细胞增殖、肉芽肿形成，软骨及骨组织破坏，最后关节强直及功能障碍。
少年类风湿性关节炎的特点是除关节症状和畸形外，全身症状常很明显，如发热、皮疹、肝脾淋巴结肿大、胸膜炎、心包炎等。年龄较小的患儿往往先有持续不规则的发热，全身症状更为显著;年长患儿较多限于关节症状，类风湿因子阳性率低，仅见于年龄较大、起病较晚的儿童，且此型关节破坏较严重。
而成人类风湿性关节炎以关节炎为主要症状，尤以手足小关节为主，不累及腰椎，全身症状轻。类风湿因子阳性率高，约占3/4病人，且高滴度者病情重，预后差。少年类风湿关节炎全身型者由于长期发热、分解代谢亢进及骨骼过早闭合，患儿可出现身材矮小;多关节型者部分由于炎症对骨垢局部损害以及长骨发育亦可阻滞，身高比正常人矮，下颌骨生长受限可导致小颌畸形。
