类风湿性关节炎是一种关节的长期疾病，发生类风湿性关节炎时，包围在关节四周的滑膜会逐渐发炎并且肿胀，结果导致受影响关节的其他部分也发炎。这种疾病所影响的不只是关节，还能够影响心脏、肺脏及血管，并引起皮下组织发生变化。
开始时，无明显症状，数周或数月后，会出现全身不适、倦怠。并且没有食欲，体重下降，并感到肌肉疼痛。稍后，出现类风湿性关节炎特有的症状。关节受影响时，它们会红肿、触痛，移动时会非常疼痛，并且会僵硬，某些人的关节症状还伴有滑囊炎或贫血症，严重者发生关节畸形。
“类风湿性关节炎”的病名让人很容易误解是一种单纯关节受损的疾病，专家提醒说，这种病对人类的损害远不止是关节，它是一种系统性疾病，除让人关节受累外，还常常造成以下损害：
一是容易造成贫血。其程度与疾病活动性、关节炎症程度相关联。二是易形成类风湿结节。结节可发生于关节内或周围、皮下，也可发生于任何内脏器官，如肺等。三是多见心包炎。四是多见继发性干燥综合征，表现为眼干、口干，唾液、泪液减少等。五是易得血管炎，多影响中小血管，可发生于任何部位。
“鉴于以上系统损害，类风湿性关节炎尤其是重症患者应及时就医，接受正规医院风湿病专科治疗及定期指导以免延误治疗时机，并注意与其他疾病的鉴别。”阎小萍说。
据了解，风湿一词起源于古希腊。公元前4世纪，《希波克拉底全集》有关人体解剖一文中认为：人体的体液由于湿冷而下注于四肢、内脏引起疾病，即为风湿。我国《黄帝内经》(公元前5世纪)也把风寒湿三气杂合称为痹，因为风湿病大多累及关节而引起疼痛，所以风湿一词一直沿用至今。
随着医学的发展，人类对风湿病的认识也越来越深入，其实风湿病是一种全身性疾病，主要累及结缔组织，大多数病人有关节、肌肉的病变，与机体的免疫异常有关，属于自身免疫性疾病，它包含了许多疾病，如红斑狼疮、类风湿性关节炎、皮肌炎、干燥综合征等。
