重症肌无力是一种获得性全身性自身免疫性疾病，骨骼肌的病态疲劳是该病的基本表现。最常见的受累肌群是眼外肌，患者出现眼睑下垂、复视、视物不清;面部表情肌受累时患者出现面部表情呆板，闭目示齿无力;如累及四肢及躯干肌，患者表现为易跌倒、上楼困难、双上臂不能举起，甚至不能梳头、洗脸。本病具有疲劳后症状加重，休息后部分症状消失，朝轻夕重的特点。病情发展至晚期，可影响呼吸和吞咽。高发人群在20～40岁，女性多于男性。
研究发现，胸腺功能异常是引起重症肌无力上述症状的原因。胸腺的功能是在人出生后帮助人体健全免疫系统，特别是T-淋巴细胞的培养和释放，使之定居在二级淋巴器官脾脏、淋巴结等。青春期以后胸腺即逐渐萎缩，功能退化。重症肌无力患者的胸腺不但不退化，反而产生多种有害的抗体，尤其是乙酰胆碱受体抗体。这种抗体直接封闭或破坏人体神经—肌肉接头突触上的乙酰胆碱受体，阻碍神经系统对肌肉的支配，并随病期的延长而使这种破坏不可逆转。手术切除胸腺可避免神经—肌肉接头处乙酰胆碱受体永久不可逆性损害，是阻断这种病理过程的有效手段，因而成为治疗重症肌无力的重要方法。
