脑当中有数个空隙称为脑室，其中含有透明的液体，称为脑脊髓液。脑脊髓液不断产生，并通过一定途径流往别处而被吸收。如果脑脊髓液生成过多，或因其吸收发生障碍时，脑室便会增大，压迫脑室和头颅骨间的脑实质，使其变得很薄。对婴儿而言，因内部压力升高，头颅骨缝扩大而会形成大脑袋。
婴儿脑积水：主要表现为婴儿出生后数周或数月内头颅迅速增大。同时囟门扩大并隆起、张力较高，将患儿置于直立位时由囟门亦不凹陷。颅缝分开、头形变圆、颅骨变薄。较早期的病人，头围测量的结果除与同龄儿童的正常值对照以外，更需反复测量以观察头颅增大的速度是否正常。生后6个月内额枕头围，每月约增加1。2-1。3厘米，在脑积水婴儿可为该数值的2-3倍。在导水管阻塞，头颅的增大主要见于小脑幕上方部分，在第四脑室出口的闭塞则后颅窝特别膨大。
儿童脑积水：在幼儿或较大的儿童，脑积水可能自婴儿期开始发病但很轻微，且进展缓慢，所以症状出现较晚。也可能继发于炎症后的导水管狭窄等病变，一般为部分性梗阻，症状及发展也依梗阻的程度而定。“排水工程”须早行。
专家强调：脑积水必须及早治疗，不要耽误。一般治疗，比如对脑膜炎等颅内感染引起的脑积水，可用地塞米松鞘内注射或口服，对近期患儿可能有效。限制饮水，试用醋氮酰胺、双氢克尿噻、氨苯蝶啶等药物，以减少CSF分泌和增加水排泄，对暂时性脑积水有帮助。包括中西药利尿剂、脱水剂等，适用于不能手术治疗的患儿应作术前准备。
