脑积水是因脑脊液循环通道受阻或脑脊液吸收功能障碍，造成脑脊液在颅内大量积聚。婴儿脑积水是常见的一类，多发生在两岁以内的婴儿。其它年龄也可发生脑积水。
发生原因是多方面的，以先天性畸形如中脑导水管狭窄及闭塞、小脑扁桃体下疝及第四脑室中孔或侧孔闭锁为主要病因。也可见于后天性病变，如颅内感染、出血、颅内肿瘤、外伤。按脑脊液系统功能障碍的性质可分为梗阻性、非梗阻性脑积水。
梗阻性脑积水是由于室间孔、第三脑室、中脑导水管、第四脑室及其中孔和侧孔以及小脑延髓池的不通畅而发生;非梗阻性脑积水多因脑脊液分泌过剩或吸收障碍所致。由于长期脑室内压增高，大脑组织受压，发生退行性变，可变得极为菲薄。
