儿童期存在抑郁症已经被大多数学者接受。相比成人中的表现，儿童中相对罕见有严重的情绪障碍，包括两极性情感障碍。
学龄期甚至学龄前期儿童抑郁近年来引起极大的关注。一些严重病例更多见有抑郁家族史，提示有遗传因素，有抑郁家族史的发病率比普通人群高。
症状，体征和诊断
儿童期抑郁症的基本表现与成人相同，但相对比较典型地与儿童的关系更大，如作业和游戏。症状包括悲伤的表情，淡漠和退缩，欢乐能力降低，有被人拒绝和讨厌的感觉，躯体不适（头疼，腹痛，失眠），阶段性滑稽和粗鲁的行为，持续的自我谴责。长期抑郁反映出相关的厌食，体重下降，失望，自杀动机。抑郁可以被过度好动，攻击性，反社会性行为所掩盖。
极端的激惹和攻击性，相对抑郁的情绪本身，是相当常见。当这些表现与典型的成人抑郁情感的症状和体征共存时，诊断为情绪障碍比调节障碍和行为障碍更合适。情绪障碍可以发生在精神发育迟缓的儿童中，但可以被躯体症状和行为混乱所掩盖。周期性的行为紊乱病史以及两极性疾病的家族史有助于鉴别诊断。
治疗
需要对家庭和社会环境进行评估，确定促使抑郁发生的压力因素。在对患儿直接治疗的同时，必须对家庭和社会环境采取适当的措施，治疗的重点在增强自尊以其延续作用。在急性发作时可能必须短期住院治疗。
对青春期前的抑郁，用抗抑郁药物的指征和剂量范围还没有确定；最好先用保守剂量然后再用加量剂量。虽然仍然在进行相应的研究，但大多数临床医生认为，三环类抗抑郁药（如丙咪嗪每日1~2。5mg/kg有辅助治疗效果。新的药物如氟非那嗪和丁氨苯丙酮（bupropion），已经被越来越多地使用，但其在儿童中的安全性和有效性还没有确定。针对个人的三环类抗抑郁药物的药代动力学给药，监测血浆药物浓度有助于确定最佳的药物剂量。血浆浓度在150~250ng/ml时，被认为是有效的治疗浓度，但是儿童药物浓度的高限还没有确定。在开始用三环类抗抑郁药物治疗以前，应进行心电图检查。在整个治疗期间，应监测PR间期和QRS波的特征。临床医生必须警惕"开关征"，因为儿童期发作的抑郁常常是两极性情感障碍的前驱。
