系统性红斑狼疮起病隐匿或急骤，发作比较凶险，且极易复发，迁延不愈，出没无常，就象狼一样狡猾，而狼疮患者的皮肤损害除盘状狼疮出现典型的盘状红斑外，系统性红斑狼疮还出现蝶形红斑、多形红斑、环形红斑、大疱性红斑，有的也出现盘状红斑，所以"红斑狼疮"的命名既形象逼真，又内涵丰富。
参与人体免疫反应的主要是T淋巴细胞，另一类称B淋巴细胞。前者与细胞免疫有关，后者与体液免疫有关。在正常情况下，两者的功能相辅相成，保持功能上的平衡。在某些外界(或)人体内部因素作用下，例如病毒感染、日光曝晒、精神创伤、药物、妊娠等，使两类细胞的功能失去平衡，T淋巴细胞功能下降，B淋巴细胞功能亢进，从而产生多种抵抗自身组织的抗体。例如抗核抗体，这种抗体可与人体自身组织，如皮肤、血管、心、肝、肾、脑等脏器发生免疫反应，引起组织损伤，产生各种临床表现，如各种皮疹、蛋白尿、关节疼痛、脏器功能损害等，由此而发病。
