红斑狼疮的基本病变主要是免疫复合物引起的血管炎。拿肾脏举一例子，人的肾脏实际是一个血管网，肾小球是一个血管团，起着过滤血液的作用，最后形成尿液排出体外。肾脏的病变，就是一个血管炎的病变，所以在红斑狼疮病人中，有50%以上的病人出现肾脏病表现。在显微镜下，我们可以看到肾有大量理的炎性细胞和渗出物。在电子显微镜下，我们可以看到毛细血管壁有免疫复合物的沉积。这些都是一个肾脏发炎的表现，当然不是细菌感染引起的炎症，而是由于自身免疫反应引起的无细菌的发炎，这个炎症导致了组织的损伤和破坏。
疾病与世界万物一样都是分门别类、各有归属的，每个病都有各自的系统归属，例如"糖尿病"是新陈代谢类疾病;"胃炎"是消化系统疾病;那么红斑狼疮(LE)归为哪一类疾病呢?回答这个问题还要从20世纪初谈起。当时美国有一位病理学家，名字叫克莱姆普尔(Klemperer)，他发现系统性红斑狼疮(SLE)的基本病理变化是人体胶原组织的类纤维蛋白变性，到1942年他把具有这种特征的疾病(包括风湿热、类风湿性关节炎、皮肌炎、多动脉炎、系统性硬皮病、系统性红斑狼疮)加以综合，称之为"弥漫性胶原病"。事物是在不断的发展的，随着研究的不断深入，人们发现克莱姆普尔的所谓胶原病仅是病理组织学上的概念。到1969年，日本医学家认为这一类疾病的结缔组织均具有粘液样水肿，纤维蛋白变性及坏死性血管炎等相同的基本病变，因此又把这一类病，称为"结缔组织病"。
