肝硬化是各种原因所致的肝脏慢性、进行性的弥漫性改变。其特点是一种病因或数种病因反复、长期损伤肝细胞，导致肝细胞变性和坏死。广泛的肝细胞变性坏死后，肝内结缔组织再生，出现纤维组织弥漫性增生。同时肝内肝细胞再生，形成再生结节，正常肝小叶结构和血管形成遭到破坏，形成假小叶。经过一个相当长的时期（数年甚至数十年），肝脏逐渐发生变形，质地变硬，临床上称这一生理病理改变为肝硬化。
当肝功能失代偿时，可出现食欲减退、体重减轻、疲倦乏力、腹泻、腹痛、腹胀，出血包括牙龈或鼻腔出血、皮肤粘膜紫斑、呕血与便血，还可以出现精神、神经症状，如嗜睡、兴奋、木僵、昏迷等。体征可有面色黝黑、黄疸、腹水、胸水、脾大，男性乳房发育、睾丸萎缩，女性月经过少、闭经、不孕等。肝功能检查可见明显的损伤，转氨酶水平增高，血浆白蛋白降低，胆红素水平增高，凝血酶原时间延长等。
老年人肝硬化20-50%无症状，可潜在存在。脾大可为唯一重要表现，肝大小不一，如肝失去代偿能力时，则出现肝功能异常，消瘦，乏力，低热，下肢浮肿，面色灰暗黑呈古铜色，消化力差，食后上腹不适，饱胀，进油脂多的食物恶心，腹泻，尿量减少，浮肿等营养不良。有的出现腹水，脾肿大明显，食道下段、胃道下段、胃的底部静脉曲张如蛇形，若碰破上述曲张静脉血管可突然呕大血不止。
