在美国,每年约有200万人得肺炎,其中4万～7万人死亡；在所有死亡原因中列第六位,是最常见的致命性医院内获得性感染。
在发展中国家,下呼吸道感染通常为主要的死亡原因或仅次于腹泻。30岁以上的成人肺炎的最常见病因是细菌，其中肺炎链球菌最常见，其他病原菌包括厌氧菌、金黄色葡萄球菌、流感嗜血杆菌、肺炎衣原体、鹦鹉热衣原体、沙眼衣原体、卡他莫拉菌、嗜肺军团菌、克雷白肺炎杆菌和其他革兰氏阴性杆菌。
肺炎支原体为一种类似细菌的微生物,是年龄较大儿童和青年特别常见的病因,常见于春季。婴儿和儿童的主要肺炎病原体是病毒：呼吸道合胞病毒、腺病毒、副流感病毒、甲型和乙型流感病毒，这些病原体也能引起成人肺炎；但对原先健康的成人来说,唯一可能严重且普遍的病毒是甲型流感病毒,偶尔还有水痘---带状疱疹病毒。其他病原体有：更高级的细菌,包括诺卡菌和放线菌；分枝杆菌,包括结核分枝杆菌和非典型菌株(主要为堪萨斯分枝杆菌和鸟型细胞内分枝杆菌)；真菌包括荚膜组织胞浆菌,粗球孢子菌,皮炎芽生菌,新型隐球菌,烟曲菌和有隔膜毛霉菌和卡氏肺囊虫；以及立克次体,主要为伯纳特氏柯克斯氏体(Q热)。
常见的传播机制为吸入到达肺泡的小飞沫或吸入上呼吸道分泌物。其他方式包括血源播散,经淋巴管感染,或直接由邻近感染传播。
诱因包括：呼吸道病毒感染,酒精中毒,风俗习惯,吸烟,心力衰竭,慢性阻塞性气道疾病,年龄太小或太老,虚弱,免疫抑制如糖尿病和慢性肾功能衰竭,意识障碍,吞咽困难和接触传染因子。
