西药对便秘的治疗按照泻下通便的机理，分为三类：
第一类是刺激性泻药。这类泻药及其体内代谢产物直接刺激肠壁，使肠蠕动加强，从而促进粪便排出。如果导片、蓖麻油、大黄等。此类泻药是便秘病人最常自服的药物，如果长期使用能引起肠道应激性降低的副作用，所以不宜常用。
第二类是稀释性泻药，又称容积性泻药。这类泻药能阻止肠道吸收水分，使肠内容积增大。同时它们口服后很难吸收，能在肠内形成很高的渗透压，使水分和食糜容量增大。由于容量大，肠道被扩张，机械性地刺激肠道，引起肠蠕动增强而排便。这类泻药有硫酸镁、硫酸钠(芒硝)等。
第三类是润滑性泻药。如液体石蜡、食用油等。这类泻药能润滑肠壁、软化大便，使粪便易于排出。液体石蜡口服或灌肠后不被吸收，同时可以阻碍肠中水分的吸收。作为理想的通便剂，但有油渍污染内裤的现象，长期应用可干扰维生素A、D、K以及钙、磷的吸收。便秘的西医治疗方法，如何治疗便秘，如何预防便秘
对以上泻药可按作用时间选择应用。稀释性泻药作用时间快，服后4-6小时即可排出水样粪便，常伴有腹痛，主要用于急性便秘、顽固性便秘，不宜长用，服药后应多饮开水。刺激性泻药作用慢，宜临睡前服用，服后6-8小时排便。润滑性泻药适用于年老体弱者，液体石蜡每晚临睡前服10-20毫升，第二天早晨起床排便，有利于养成定时排便的条件反射。
妊娠及月经期一般禁用剧烈泻药。肠道器质性病变，如肠梗阻，一般也不用泻药。
