因高血压、动脉硬化和糖尿病等各种原因引起的急性脑供血不足或阻断，使脑组织缺血、缺氧而受到损伤，迅速产生意识丧失、失语、肢体运动障碍及感觉减退、麻木等严重症候群，持续时间超过24小时，称为"中风"。
按脑血管损害性质不同可分为出血性中风和缺血性中风两大类。两类中风性质不同，治疗也各异。
一、出血性中风-包括脑出血（脑溢血）和蛛网膜下腔出血，主要由于脑血管硬化，脑血管管壁损伤，厚薄不均，当血压急剧升高时，引起脑血管破裂而出血。在冬季由于寒冷，血管痉挛，血压增高较夏季为明显，容易产生脑出血。一旦出血，需绝对卧床，尽量减少再出血，使血肿不再扩大，减少脑组织损伤。但要明确出血还是缺血，需速送医院CT检查，明确诊断。
二、缺血性中风-包括短暂性脑缺血发作、脑血栓形成及脑栓塞。短暂性脑缺血发作也称小中风，由于-过性脑缺血可产生瘫痪、麻木、失语等症状，但只持续几分钟至数小时，迅速恢复，一般不超过24小时，但间隔一定时间可反复发作。小中风是中风的危险信号，千万不能被症状的迅速恢复所迷惑，尤其是已有多次发作者，必须尽快到医院治疗。如果不积极治疗，约有1／3的病人将在短期内发展到脑梗塞，肢体完全瘫痪。但如治疗及时且不再发展，完全没有后遗症。
脑血栓形成-由于脑动脉硬化，管腔变狭窄，管壁破坏。当血流减慢时，血液中有形成分沉积在管壁上，形成血栓，使血流减少到完全闭塞，在血管供应范围内缺血而产生脑梗塞、坏死，病情虽较脑出血为轻，但后遗症多、致残率高。在脑梗塞发生过程中一般认为，在缺血5～60分钟内梗塞灶中心已产生不可逆的坏死灶，而在它周围所谓"缺血半影区"虽然受到影响，但只要在3～6小时恢复血液供应，可以使它功能完全恢复。因此目前国内外神经科医务工作者都在研究在3～6小时治疗时间之内，积极进行药物溶栓或抗凝治疗，尽快将血栓溶解，使脑血流恢复，抢救缺血半影区脑细胞，使症状迅速好转，减少后遗症，这方面已取得一定效果。
有些病人发病时症状可以较轻，因此常常没有引起足够重视，经过数小时至1～2天，待症状加重，肢体完全不能活动时再送医院，已错过了治疗最佳时间，即使再好的药也不起作用，因此对待中风应该像对心肌梗塞一样有抢救意识，争取时间，积极治疗，减少致残率，提高生活质量。
