心脏是一团强有力的肌肉，重量在２００～４２５克之间，能源源不断地把血液泵向人体各处，带走二氧化碳和废物。心脏大约每秒钟跳动一次，通过复杂的冠状动脉系统输送含氧血液。
不过，坏习惯如抽烟、饮食不良、缺乏运动，以及基因因素等，会使胆固醇或脂肪团（即血凝块）聚集在动脉壁内。血凝块越积越厚，动脉越变越窄，就容易形成冠状动脉粥样硬化。血凝块的表面会发炎、剥落，形成血栓塞，如果把冠状动脉完全堵住，部分心肌血源突然断绝，就会导致心脏病发作，心肌细胞在几分钟内陆续死亡。
心脏病突发是否夺命，要视许多因素而定，如心脏受影响的部位、时间长短、缺血心肌范围大小等。心脏病发作的症状也不一样，轻微症状约占１／４，是“无声无息”的，多见于糖尿病患者。严重症状会发出某些信号，如胸痛（有时扩大到肩膀、手臂和下巴）、呼吸短促、作呕（消化不良或呕吐）和出汗等。
心肌缺血（尤其是范围较大）时，便无法传导由窦房结（位于右心房外膜上，是最重要的心脏起搏点）发出的电脉冲，也无法指挥心脏规律的泵血动作，导致心律不齐（即心跳不规则）。
这时，心脏一改正常的搏动和收缩，进入颤抖、混乱的状态，接着心脏骤停，血压骤降，患者昏厥。血液循环和呼吸都停止后，如果没能及时抢救，如以心肺复苏术（ＣＰＲ）来维持泵血动作，使氧气和血液继续送到心脏和脑；或以电击恢复心律泵血动作等，维持生命的重要器官（心、肝、肾）便会因缺氧在几分钟内相继“死亡”。施行电击每延迟一分钟，病人存活率便降低７％～１０％。
心脏病发作的病人如能获得及时救治，超过８０％会存活。而最终死亡的人当中，有半数在发病一小时内宣告不治。
