糖尿病可分两大类，一类原因不太清楚，我们称之为原发性糖尿病；另一类糖尿病有其特殊的病因，如胰腺疾病造成胰岛素合成不了，分泌不出来，或是由其它内分泌的原因引起对抗胰岛素的激素分泌太多等；这就属于继发性糖尿病的范畴了。
虽然原发糖尿病的病因和发病机理至今尚未完全搞清楚，但是目前至少可以说，引起糖尿病的基本原因有两个：第一是遗传因素，也就是说糖尿病是有遗传性的，遗传是容易得糖尿病的基因。如有人认为，胰岛素依赖型糖尿病，遗传的是胰岛容易发生自身免疫性破坏基因；对于非胰岛素依赖型糖尿病，一般认为是一种多基因的遗传，遗传的是容易发生肥胖、胰岛素抵抗和胰岛素分泌不足的基因。但是，如果只有遗传倾向这种先天的因素，还不至于得糖尿病，还需要有后天的因素，也就是环境因素，这就是得糖尿病的第二个因素，对防治糖尿病来说也是更值得注意的因素，包括热量摄取太多，活动量下降，肥胖、吸烟以及心理压力过大等等。这两条因素长期、共同作用，就使人得了糖尿病。
