睡眠和觉醒的节律是与生后的发育同时形成的，可是现今已可称为24小时社会，夜间不睡觉的人多了起来。自动化工厂的工人、交通机关工作人员、卫星转播和新闻业等报道通讯机关的成员；医院的医生、护士及与急救有关的医务人员，还有银行职员及买卖证券的人最近也都有所增加。据估计，这种夜间工作人员，在英国，20世纪60年代已经达到全体劳动人口的18%，而在现今的日本，则占全体劳动人口的20%以上。
夜间工作人员生活的不规律能引起身心状态的变化是众所周知的事实。诉说较多的是疲劳感、胃肠障碍和睡眠障碍，被称为三大症状。这种情况下的疲劳感是因睡眠有问题才产生的感觉，所以与睡眠障碍有密切的关系。在美国，80%的夜间工作人员诉说在家里睡不着，认为这是一个严重的失眠问题。
这里首先让我们来比较一下单相睡眠(夜间-次型)和昼间睡眠。夜间工作的形式是多种多样的，比如按平时那样有规则地进行，不规则地进行，偶尔地进行，从半夜开始到早晨，以及从凌晨2点左右开始工作等等，其各自的睡眠模式也就不同，因此并不能一概而论。下面以一夜通宵工作后的昼间睡眠作为典型来加以说明。
首先来说明一下由"做梦的睡眠"(REM睡眠)所引起的夜间和昼间睡眠的质量上的差异。
实验还证实，自主神经功能(脉搏的起伏、呼吸数等)与夜间睡眠有所不同。
这种昼间睡眠的特点可能引起疲劳感、睡醒后仍发困、身体状态与平时不同，总觉得不像是自己的常态。睡眠的质量并不取决于日照条件是早晨还是夜晚的情况。比如飞行员夜间由东京出发，本来(按日本时间)应是白天到达旧金山，结果是夜里到达的，尽管如此，还是只能按日本的节律进行相当于午睡的睡眠。即睡眠、觉醒也有与体内节律相同的节律。所以，即使白天睡了，身体也不会像夜间睡眠那样得到充分休息。
