肾病综合症是一个症状的诊断名词，作为一组临床症侯群具有其共同的规律。它可以发生于多种疾病如慢性肾炎、类脂性肾病、红斑狼疮性肾炎、敏性紫癜肾炎、梅毒以及金、汞、抗癫痫药肾损害等等，故其仅仅为一组综合症侯群，而不是一个疾病，正如“发烧”、“腹痛”一样，可以作为一种症状而不能作为最终诊断。
慢性肾炎为急性肾炎迁延不愈所致。有的病人过去有急性肾炎史，症状已消失多年，误认为已经痊愈，其实炎症仍继续缓慢进行，经若干年后，症状又复出现，而成为慢性肾小球肾炎。有的病人的肾脏炎症从开始即为隐匿性，病人无明显急性肾小球肾炎的表现，但炎症呈缓慢发展，经若干年后变成慢性肾炎。
