急性肾炎大部分病人有明确的链球菌感染史，链球菌感染与急性肾炎发病之间有一定的潜伏期，通常l一2周，也可短于1周，最长可达4周，一般认为皮肤感染的潜伏期较咽部链球菌感染为长。也就是说本病发病前2一4周常有上呼吸道炎症如咽炎、扁桃体炎等，以及脓疱疮等链球菌感染史，急性感染症状减轻或消退后开始出现肾炎症状。肾炎的严重程度并不取决于前驱感染的严重程度。
起病时症状轻重不一，除水肿、血尿之外，成人常伴神疲乏力、食欲减退、头晕、视物模糊等症状。小儿常见头痛、恶心呕吐、心悸气急，甚至抽搐。轻者可毫无症状，仅尿常规略有改变。约3%一5%的病例病情严重，甚至发展为急性肾功能衰竭，为重型急性肾炎。
