慢性肾炎是一大类疾病的总称，按其性质可有数十种之多。现在已不再根据临床症状的特点来区分急、慢性肾炎了。因为绝大多数肾炎的临床体征、病程的特点及转归，是由肾脏的病变性质所决定的，单从临床上很难判断。如有一些类型的肾炎，尽管临床症状非常突出，但其肾脏的病理损害常常为自限性，即经过一段时间的自我调整，肾脏病理改变可自行缓解，甚至自行痊愈;而有一些类型的肾炎临床症状非常隐匿，甚至毫无体征，但肾脏的病理损害进展非常迅速。所以，我们不能单从肾炎病人的临床症状上对其肾脏的病变性质及转归妄加评估。这样有可能会使一些原可自愈的病人接受了不必要的治疗，而一些需要及时和持久治疗的病人失去了治疗时机。避免这一现象的唯一科学的措施，就是作肾活检，及时地明确肾脏病变性质，采取有针对性的治疗措施。
有些慢性肾炎，如系膜增生性肾小球肾炎及膜增生性肾小球肾炎等，可在上呼吸道感染后急性起病，临床出现血尿、蛋白尿、水肿及高血压等表现，常被误诊为急性肾炎。但与急性肾炎不同，感染导致慢性肾炎急性发病的潜伏期一般为3～5天，起病后病情持续，不会在1～2个月内自行好转。系膜增生性肾炎患者血清补体C3正常，而多数膜增生性肾炎患者血清补体C3持续减低，也都与急性肾炎不同。鉴别实在困难时，则需要做肾穿刺病理检查。
