目前对肾功能损害的描述，术语繁多。对这些专有名词的定义，各家的概念也不完全一样。有人把肾功能不全和肾功能衰竭等同，又有人把肾功能衰竭、氮质血症、尿毒症等同。
实际上，氮质血症是生化学名词，不论何种原因引起的，是肾性，还是胃肠道出血，或高烧等肾外因素引起，只要血中尿素氮或肌酐超出正常范围，均可称为氮质血症。
终末期肾脏疾病是病理解剖名词，也称萎缩肾，肾小球、肾小管已经大部分或全部破坏，肾脏已失去生理功能。有人把慢性肾功能不全概括为慢性肾脏疾病的全部过程，即从肾功能开始受损到完全衰竭，也就是包括肾脏尚有代偿能力到完全丧失机能的各个阶段。
也有人把肾脏的代偿能力已受到损害到完全丧失称为肾功能不全。尿毒症一词最早是用来描述肾功能衰竭的综合症候群，当时认为是由于“尿潴留在血中”而引起的中毒，以后逐渐认识到尿毒症是肾脏疾病终末期的表现，其发生机理不是“尿潴留在血中”。
