尿毒症又称为慢性肾功能衰竭，确切地说它并不是一种疾病，而是一组综合征，是由各种疾病引起的慢性肾损害使肾功能逐渐丧失、从而导致体内有毒的代谢产物不能排出体外，水、电解质紊乱、酸碱平衡失调引起的一系列全身中毒症状，故俗称尿毒症。其病情进展缓慢、不可逆转，所以预后极差。
肾脏相当于一个滤过器，把人体内代谢所产生的废物、多余的水分排出体外，同时调节电解质和酸碱平衡，为体内的新陈代谢和正常的生理活动提供一个所必需的环境。使参与人体正常代谢、赖以维持生命运动的各种离子、糖类及蛋白质保持在一个稳定的，合理的状态，从而保证体内各种生理活动的顺利进行。
当肾脏由于疾病等原因引起肾功能严重减退到一定程度，不能满足上述需要时，机体内就出现了一系列中毒及紊乱现象，表现为全身各系统病理改变。临床上称为慢性尿毒症。
引起慢性尿毒症的原因有很多种，如慢性肾小球肾炎;慢性肾盂肾炎;泌尿系统结石，梗阻、结核;先天性疾病，如多囊肾、马蹄肾、输尿管囊肿、海棉肾等;以及外伤或放射性损伤。
其次很多全身性疾病也可以导致肾损害引起肾功能衰竭，如①糖尿病、高血压均可以使肾小动脉硬化，肾小球萎缩，肾皮质变薄，肾功能减退以致肾功能衰竭。②免疫性疾病及过敏性疾病，如过敏性紫癜、系统性红斑狼疮肾损害等均可损伤肾脏功能导致慢性尿毒症。③中毒性肾损害，如肾毒性药物、生物毒素、化学毒物都能使肾脏功能减退甚至肾衰，例如氨基甙类药物、蛇毒、重金属如汞、砷都可引起慢性肾功能衰竭。④其他如放射损伤、神经损伤引起的神经膀胱、临近器官的肿瘤压迫，后腹膜疾病侵犯输尿管引起的梗阻，还有少数急性肾衰恢复不佳的病人有时可反复发作导致慢性肾功能衰竭。
