无论是遗传性多囊肾还是单纯性肾囊肿都属于是囊性肾病。囊性肾病隐匿性尤为突出，早期囊肿较小时，无症状容易被病人忽视。如多囊肾囊肿的形成来自肾小管退化，因此，肾小管功能特别容易受影响，肾浓缩水分的功能较不完全，患者不容易水肿，尿量也比较不会减少。蛋白尿一般不明显，贫血也较轻。正是多囊肾的这些发病特点，使人们放松对它的警惕，自然失治。多囊肾作为一种遗传性疾病，表现为肾脏的皮质和髓质出现了无数大小不一的囊肿，它们逐步长大，挤压肾组织，造成肾实质损害而发生肾功能异常，其发展过程也是相当隐蔽的，又因为其伴有着基因的改变，加上肾脏病本身病程长的特点，因此短期内多数难愈。
成人型多囊肾素有"早期带病，中年闹事"之誉。成人型多囊肾从出生就带有多发性囊肿，也有不少病人始终无临床表现，多囊肾随着年龄成长，肾皮质囊肿数量和大小逐渐增加和变大，一般到30岁以后才开始出现腰部不适，临床症状，特别提出一点：多囊肾的发病年龄越早，临床症状越重，发病年龄越晚，临床症状相对较轻，男性重于女性;约有30%多囊肾病人伴有多囊肝，但肝功能正常，也无任何症状。由于囊肿不断挤压肾脏，造成肾功能损伤，多囊肾病人出现症状后，一般发展到肾功能衰竭的时间平均为10年以上。一旦出现多囊肾肾功能不全或尿毒症，就更加难愈。
