正常婴儿是在脑发育前提下，通过刺激和学习，促进运动发育，在一定月龄完成抬头、坐、翻身、爬、站、走等动作，在脑部形成正常神经通路。大脑和神经系统发育主要在6岁前(90%)。新生儿大脑的重量是340-400克，而6个月时可达800克，故训练越早可塑性就越大。运动发育是与大脑发育同步的，只有早期发现、早期治疗，才能使得运动疗法具有治疗意义。德国Vojta学者认为6个月就能诊断脑瘫，他报告的209名脑瘫中，197名(96.1%)得到康复。日本东京大阪某疗育中心，对新生儿进行早期发现，早期防治，和对照区相比，发病率降至0.078‰。
脑瘫患儿由于脑的损害，防碍了这些动作的完成。如果我们通过被动刺激加以训练，强制性克服异常姿势和动作，扶持其生来应会的正常运动，重新或代偿性建立新的神经通路，是功能训练有效的理论依据，也是与成人脑瘫不同之处。
简单地说，运动疗法的核心是将身体的运动、手足的活动方式教给患儿，使患儿能记住它，学会它。这要从简单到复杂，从易到难入手，按着正常运动发育规律进行再学习，克服作为脑瘫症状表现的肌肉痉挛、无意识的不随意运动，以及肌力软弱等异常。使其掌握脑-神经-肌肉运动功能联系所反映的动作，使运动正常化。因此，有的学者称其为克服训练。
