肌萎缩应与消瘦鉴别，前者多为局部现象，伴肌力减退;后者为全身普遍现象，肌力一般正常。肌萎缩的原因一般可分为神经性肌萎缩、肌原性肌萎缩、中枢性肌萎缩和废用性肌萎缩。其他如中毒、感染、外伤、年老等也可发生肌萎缩。引起肌萎缩的原因有：
1.肌肉活动减少：造成失重时的肌肉萎缩的主要原因是失重时重力消失引起肌肉的/废用性/变化，也就是说是因为长时间的肌肉运动减少引起的。因失重时一切物体没有重量，肌肉不需要克服这些重量而作功，于是肌肉的功能就逐渐退化，这与长期躺在床上的人肌肉变得无力、萎缩是类同的。克服肌肉萎缩的最好办法是强迫它锻炼，运动项目包括拉力器、跑台、自行车功量计等。这些方法对于防止肌肉萎缩和肌肉工作能力的下降起到有利的作用，但还没有完全防止失重引起的肌肉系统的变化。因此，防止失重引起的肌肉变化是航天医学研究的重要课题之一。
2.血液循环系统的紊乱：肌肉内有丰富的血管，它是保证肌肉正常代谢和收缩的必要条件。失重可以影响血液循环系统，使血液循环系统出现紊乱，如出现下肢肌肉血液供应减少，血粘度增高，血管的结构和形态发生改变。这些都可影响肌肉的血液供应。
3.营养不足：由于工程上的限制和失重的特殊环境，航天员在飞行中不能像在地面一样得到丰富的食品和各种美味可口的饭菜。失重改变航天员的味觉，使航天员在吃任何食物时都感到淡而无味及航天初期出现的运动病症状，这些都降低了航天员的食欲，使航天员出现了营养不足。食物是供应肌肉蛋白质合成的源泉，航天员飞行中食欲的降低，食物摄入量的不足，也是造成肌肉萎缩的原因之一。
