脂肪是人脑的主要物质成分
抑郁症是一种影响人的精神和行为的疾病，是导致自杀行为的一项主要原因。据估计，到2020年，抑郁症将会成为仅次于心脏病的第二个导致残疾和死亡的疾病。美国国立卫生研究所的生物化学家希伯伦认为，在近几十年中患抑郁症的人数急剧上升，可能是由某种共同的因素导致的。如果我们能找到这种因素，也就找到了引发抑郁症的根源。由于人脑是一个以脂肪为主要物质成分的器官，除水分外，脂肪约占脑重的60％；组成人脑的脂肪成分主要是多不饱和脂肪酸，Ω－3脂肪酸中的二十碳六烯酸（DHA）又几乎占了其中的一半。因此，他推论：脂肪酸的摄入可能是影响人脑细胞结构和功能的重要因素。
现代人脂肪酸的摄入比例失衡
希伯伦指出，现代人的食物与人脑进化时期的人类祖先的食物有着很大的差别。人类在以狩猎和打鱼为生的时期，吃大量的绿叶植物、鱼类和海产品，这些食物中的Ω－3脂肪酸的含量都比较高。在进行农业生产后，人类主要以栽培的农作物为食，结果Ω－3脂肪酸的摄入减少了很多，而Ω－6脂肪酸的摄入量显著增加。100年前，人类摄入这两种不饱和脂肪酸的量大体相等。随着工业化程度的提高，人类的食物在近几十年里发生了巨大的变化。据统计，美国豆油的人年均消费量为11公斤，占总脂肪摄入量的83％，是100年前人均消费量的1000倍。在大型饲养场，通常采用饲料喂养家禽，同样导致肉类中Ω－3脂肪酸的含量下降。这使得我们所吃的食物中的Ω－6脂肪酸与Ω－3脂肪酸的比例严重失衡。而多方面的证据表明，这种高度的脂肪酸摄入比例的不平衡，是引发抑郁症的重要因素。
脂肪酸摄入比例平衡对大脑十分重要
首先，脂肪酸能影响脑信号的发送。大脑发出的化学信号和电信号都必须通过脑细胞的外膜，而脑细胞膜几乎完全是由脂肪组成的，离子通道就嵌在这些细胞膜中。如果有一个信号要发送，带电的粒子就必须从离子通道经过。在细胞膜内，这些离子通道被折叠成复杂而精巧的形状。离子通道的形状对其功能的发挥起着重要的作用。当离子通道的形状改变时，它们或者能继续让信号流通过，或者停止让信号流通过。而形成离子通道的脂肪成分既能影响它们的形状，又能影响它们的功能。研究表明，在人的大脑中，Ω－3脂肪酸与Ω－6脂肪酸的平衡是十分重要的。
其次，脂肪酸可影响神经传递物质血清素的浓度。希伯伦发现，脑脊液中几乎没有Ω－3脂肪酸的人，体内血清素的浓度也低。1999年，不列颠哥伦比亚大学的学者发现，给出生18天的猪崽喂Ω－3脂肪酸含量较高的饲料后，它们脑皮层中血清素的浓度相当于用标准饲料喂养的猪崽的两倍。
调查表明：吃鱼量与抑郁症发病率成反比
在对不同国家进行调查和比较研究之后，有关专家发现，一个国家消费脂肪酸的类型与其国民发生抑郁症的比例存在着密切的关系。
1.在鱼类消费量最少的国家中，抑郁症的发病率最高。相反，在鱼类消费量最多的国家中，抑郁症的发病率最低，杀人、自杀的发案率也低。例如在新西兰，鱼类的人均年消费量为4公斤，抑郁症的发病率为6％。在日本，鱼类的人均年消费量为18公斤，抑郁症的发病率不足1％。令人感到惊奇的是，当西方的加工食品与煎炸食品传入一个饮食传统与之完全不同的地区时，那里抑郁症的发病率会相应地上升。
2.在不同国家妇女的乳汁中，Ω－3脂肪酸的浓度是不同的。在不吃鱼的国家中，妇女乳汁中Ω－3脂肪酸的浓度低，妇女也容易患产后抑郁症。在英国，当把海产品的摄入量增加一倍时，妇女患产后抑郁症的比例从每6人中有一名降至每12人中有一名。
3.多吃鱼可改善精神障碍。美国哈佛大学的学者对30名双相性精神障碍患者进行了研究，与只服安慰剂的患者相比，服鱼油胶囊的患者在4个月后，发生抑郁症的间隔时间明显地延长了。舍菲尔德大学的学者让70名从未服过药的患者摄入大量的Ω－3脂肪酸，12周过后，48名患者的病情与25名服安慰剂的患者相比有了显著的改善。据日本报道，增加DHA的摄入量能使人更好地应付精神压力，减少发怒。由于上述研究得出的结果，目前有10个研究组正在使用Ω－3脂肪酸对抑郁症和其他精神障碍者进行临床治疗研究。
鱼油、核桃、亚麻籽和橄榄油是DHA的来源。人们常说"吃鱼的人聪明"，"核桃能补脑"，与吃鱼和核桃使DHA摄入增加不无关系。诚然，α－亚麻酸能够在人体内被转化成DHA，但这一转化过程的效率不高。为了预防抑郁症，英国食品标准局在今年6月向公众建议：多吃含DHA高的鱼类食品和无公害蔬菜。
