据一项基于高分辨率MRI检查的前瞻性研究结果显示，早发性精神分裂症患者在整个青春期内大脑灰质减少加剧，其中涉及大量的脑皮层。
加州大学洛杉矶分校医学院的Paul Thompson博士及其同事于三个不同时间点(间隔2年)对相关个体进行了扫描检查。这些受试者包括12名在12岁以前出现精神病症状的患者、12名年龄、性别匹配的健康对照者以及10名年龄、性别匹配、且与精神分裂症患者服用相同药物的短期精神病患者。
研究人员估算了患者大脑灰质的三维分布，并采用新的计算皮层模式匹配方案将扫描结果进行了对比，该方案可校正不同时间、不同个体间皮层表面的相应部位。这一研究的结果发表在9月25日出版的《国家科学院学报》杂志上。
经过一段时间，所有受试者都出现灰质减少。正常个体平均每年减少0.9～1.4%，而精神分裂症患者则可达到5%以上。在精神分裂症患者中，顶叶和运动皮层的早期缺损最为明显。
Thompson博士告诉路透社记者，"在2～4年内，巨大的组织缺失会波及剩余的脑表面区域，先前未涉及的大量组织也会受到影响。"
作为成人和儿童精神分裂症患者的特征性表现，受试者在13岁接受基线扫描测定时并未发现侧颞叶和背外侧额前皮层严重缺损，即使症状的平均病程已超过3年，情况亦是如此。但在5年后的最后一次扫描中这些表现已趋明显。该缺陷可扩散至颞叶和额叶视区，而灰质减少的模式则与精神病症状的严重程度相关。
同健康对照者相比，服药匹配个体的额叶皮层灰质减少速度加快，其减少状况未及精神分裂症患者普遍，而非精神分裂症个体则未出现颞叶缺损。
Thompson博士介绍说，"该研究向我们提出了一个有趣的问题，既精神分裂症是否为一种青少年大脑发育疾病？我认为，如果正常大脑的重塑出错，那么整个发育过程将会出现异常，进而可导致疾病产生。"
他指出，最令人振奋的是他们的发现可能与治疗有关，"既然影像学可明确大脑的变化，也就更容易说明新药是否有效。"
虽然现今的抗精神病药对症状有效，但并不能阻止大脑缺陷的扩展。因此，当前的重点应转移至可挽救细胞及其连接的药物上来。
