虽然医生与病人们比较希望听到"治愈"(cures)这个字眼,不过大部分的研究是以评估量表分数的变化来评估忧郁症的疗效。一般研究会依忧郁量表降低的分数,或是分数降低的百分比, 将治疗效果定义为以下几项：无反应(nonresponse)、部分反应(partial response,通常指汉弥尔顿忧郁量表得分降低20~40%或分数小于或等于15分) 、部分缓解(partial remission,汉弥尔顿忧郁量表得分在8~14分之间)、或是缓解(remission, 汉弥尔顿量表得分小于8分,维持两周以上) 。依此标准, 在疗效评估上, 病人就被区分为"缓解者"(remitters) 、"对药物无反应者(nonresponders)" …等等,而不用"有点忧郁"这样的模糊定义的字眼。
许多研究依此定义来评估以安慰剂为对控制组的抗忧郁药物临床研究结果。一个研究显示, 50%-70%的病人对治疗有反应,但是并未达到从忧郁中"缓解"的程度。只有25%-35%的病人得到完全的缓解。另一个研究有相似的结论:20% 的病人对于他们接受的第一种抗忧郁剂没有反应,30%达到部份缓解,50% 达到完全缓解。几个其它的研究的结论也类似。且不论精确的数字为何,这显示出只有不到一半的病人在第一种抗忧郁药物的治疗当中"被治愈"(或称缓解较佳) ,而有20-30%的病人从抗忧郁剂治疗中没有得到帮助。(译注: 在转换为第二种第三种抗忧郁药后, 反应率会增加.) 但这些研究数据必须小心是否能直接推论到实际病人族群。在研究机构中参与研究的病人会因为付出的时间而获得一些报偿, 根据研究设定标准, 他们通常有较严重, 但较不复杂之忧郁症. 但一般教学中心医院门诊的病人可能忧郁严重度较轻, 但病情却较复杂, 自杀风险较高,且合并较多身体与精神疾病或是人格问题。因此,"反应率"在这些病人身上很可能会有些差异。
