一般认为在遭遇不良生活事件后，在内因与外因相互作用下，当超过了个体心理承受能力时就会出现心理障碍，通常认为未被解决的心理冲突是发病的基础。突发的生活事件如交通事故、离婚、丧偶、失业、自然灾害等可以使人患反应性抑郁症。慢性的应激也可使人发病，在当今社会发展进程中，生活节奏加快，激烈的竞争增加了人们的精神压力，这些慢性的紧张性生活事件可以使人持久的精神紧张，并发现这些人发病后以焦虑性抑郁者为多，因中年人遭遇的生活事件最多，他们要负责家庭的经济来源问题，又要负责照顾老人和孩子，所以中年以上患此病者较多。例如一位中年女性由于长期与婆婆不和，经常吵架，然而家中住房紧张，又不能与婆婆分开居住，久之她觉得生活没意思，不愿意回家，一回到家中就焦虑不安。随着病情的发展，她觉得什么事也没兴趣，心里总有忐忑不安的感觉，她不能上班工作，连家务活也不想做了，她反复出现自杀的念头，和婆婆吵架时哭喊着说是婆婆毁了她生活。
但是，人们在经受同样的应激事件后，有的人未出现明显的精神异常，有的人却患了反应性抑郁症，这是因为每个人的心理素质不同，对外界精神刺激的承受能力有很大的差异性，通常是性格内向、社交能力差、软弱、依赖性强的人容易发病。面对应激源，人的应付方式也与是否发病有关，具有易感素质的人对应激事件自我评价时，往往认为应激事件超过了自己能力所能处理的范围，他们在认识和行为上普遍存在着非积极的应对策略，如否认、逃避、认识歪曲，对紧张性生活事件的应付方式往往是带有情绪指向性的，这些人往往是怨天尤人，对别人是愤懑怨恨和谴责。另外，在冲突性生活事件面前，是否发病还与人格、社会的支持、本人的健康状况等多种因素有关，其中是否能获得良好的社会支持，对缓冲心理压力，减少发病具有重要意义。
