流行性感冒，是由流感病毒引起的一种传染性极强的感冒病。流感病毒分为甲、乙、丙三型，其中，最常引起发病的是甲型。甲型流感病毒常在10～15年内发生突变，出现新的亚型，引起大流行。由于人体对各型流感病毒之间无交叉免疫能力，故每年都有不同范围的新亚型流感流行。
1933年Andrews等人首先发现流行性感冒病毒有甲、乙、丙三种类型，直径80～120毫微米，呈球型、丝状。甲型病毒常引起感冒大流行，乙型病毒常引起局限性流行，丙型病毒一般只引起散发，较少引起流行。
流感病毒主要侵入呼吸道，在纤毛柱状上皮细胞复制，再侵入其它柱状上皮细胞引起变性、坏死与脱落。病毒一般不进入血液，但其毒素对全身器官有广泛的毒性作用，临床上有全身中毒症状与白细胞减少。少数情况下，病毒也可能进入血液累及全身而引起呼吸道以外的病理改变和临床征候。体弱多病者易发生流感病毒性肺炎或继发感染而死亡。
