1933年Andrews等人首先发现流行性感冒病毒有甲、乙、丙三种类型，直径80～120毫微米，呈球型、丝状。甲型病毒常引起感冒大流行，乙型病毒常引起局限性流行，丙型病毒一般只引起散发，较少引起流行。
流行性感冒病毒极易传播，发病率高。主要因为流感病毒的抗原性及其致病力极易发生变异，尤其是甲型病毒。其变异包含着从量变到质变的相互转化过程。当一个新的亚型出现的初期，由于人群缺乏免疫力，很容易引起一次世界性的大流行，此后抗原特性相对稳定，以后每隔2～3年出现一个流行波，流感病毒发生部分的变化。随人群免疫力的逐渐增加，流行传播速度逐渐减慢，发病症状逐渐减轻。若病毒演变愈演愈烈，最后导致质变，即旧型消失而代之以新的亚型。
病原学及发病机理
流感病毒为核糖核酸型粘液病毒，分为甲、乙、丙三型。同型病毒又分为若干亚型，如甲0、甲1、甲2、甲3……。
流感病毒主要侵入呼吸道，在纤毛柱状上皮细胞复制，再侵入其它柱状上皮细胞引起变性、坏死与脱落。病毒一般不进入血液，但其毒素对全身器官有广泛的毒性作用，临床上有全身中毒症状与白细胞减少。少数情况下，病毒也可能进入血液累及全身而引起呼吸道以外的病理改变和临床征候。体弱多病者易发生流感病毒性肺炎或继发感染而死亡。
